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“Podemos moldar os músculos, sabe”, diz Bruce Denton, o enrugado guru dos anos 1970 no livro de John L. Parker Jr. onze um corredor. “Podemos fortalecer a mente, temperar o espírito, fazer do coração uma maldita turbina. Mas então um fio de cartilagem estoura e pronto, você é um pedestre. Era verdade naquela época e ainda é verdade agora: tendões e ligamentos são o calcanhar de Aquiles do atleta, cruciais para o movimento, mas vulneráveis ao uso excessivo e (ao contrário dos músculos) quase sempre inertes em resposta às tentativas de fortalecê-los.
Em 2019, escrevi sobre uma ideia nova que circulava entre atletas de elite e seus treinadores, ideia do biólogo molecular da UC Davis, Keith Baar. Tendões e ligamentos são feitos principalmente de colágeno. Experimentos de laboratório com ligamentos modificados sugeriram que a disponibilidade de certos componentes-chave do colágeno, como o aminoácido prolina, poderia acelerar o reparo e a síntese de novo colágeno no tecido conjuntivo. Os suplementos de colágeno existem há muito tempo, mas Baar tinha ideias específicas sobre o tipo de exercício ao qual os tendões e ligamentos respondem e a forma de colágeno que seria melhor suplementar. Ele usou gelatina, a mesma coisa encontrada na gelatina.
O trabalho inicial de Baar e seus colaboradores era intrigante, mas longe de ser definitivo. Então a pandemia atingiu. O ritmo da pesquisa de acompanhamento tem sido lento, mas alguns resultados começaram a aparecer – incluindo um estudo recém-publicado na revista Fronteiras da Fisiologia de um grupo da Liverpool John Moores University liderado por robert erskine. Em jogadoras de futebol feminino de elite, elas encontram uma grande melhora na rigidez do tendão – o que é bom – depois de tomar suplementos de colágeno três vezes por semana.
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O estudo envolveu 17 jogadoras do plantel sub-21 de uma equipa da Superliga Feminina da Associação de Futebol. Metade deles foi designada para tomar 30 gramas de colágeno hidrolisado (eles usaram o Collagen Liquid da GBR Nutrition) três vezes por semana imediatamente após o treinamento. O grupo de controle tomou uma bebida placebo com calorias correspondentes. Cada grupo também tomou 500 miligramas de vitamina C, considerada necessária para o corpo usar o colágeno.
O treinamento foi uma mistura de prática de futebol em campo, exercícios de fortalecimento das pernas e pliometria, como de costume, em vez de seguir um programa especial de exercícios. As propriedades do tendão patelar, que conecta a rótula à tíbia e é um local comum de lesão em jogadoras de futebol feminino, foram medidas antes e depois com ultrassom e testes de força.
O resultado foi um aumento na rigidez do tendão. Você pode pensar nos tendões como faixas elásticas: quanto mais rígidos eles são, mais duros eles se esticam e mais energia eles podem armazenar. Tendões mais rígidos, por exemplo, estão associados a uma melhor economia de corrida, porque reciclam mais energia de uma passada para outra. Aqui estão os dados de rigidez, mostrando quanta força é necessária para alongar os tendões. No grupo colágeno, a rigidez dá um grande salto de antes (PRÉ COL) para depois (PÓS COL) do treino. No grupo placebo, a variação dos valores antes (PRÉ PLA) e depois (PÓS PLA) é bem menor:
O ganho de rigidez de 18% do grupo de colágeno é significativamente maior do que o ganho de 8% do grupo de placebo. Em contraste, não houve diferenças no tamanho ou na área de secção transversal do tendão, o que sugere que o colágeno extra melhorou a estrutura microscópica do tendão. Também não houve diferenças na força das pernas.
Outros estudos recentes também reforçaram o caso da suplementação de colágeno – mas cada um de maneiras ligeiramente diferentes, estranhamente. No ano passado, Dana Lis e seus colegas do grupo UC Davis de Keith Baar publicaram resultados sugerindo que o colágeno pré-treino mais vitamina C melhora o desempenho de agachamento e salto, mas sem uma mudança significativa na rigidez das pernas. Também em 2022, Simon Jerger, da Universidade de Freiburg, e sua equipe descobriram que os suplementos diários de colágeno aumentaram a área transversal do tendão, mas não melhoraram a rigidez do tendão mais do que o grupo placebo.
Tudo isso é um pouco confuso, e Erskine e seus colegas passam algum tempo em seu artigo apresentando possíveis explicações de por que cada estudo parece produzir resultados diferentes. Os protocolos de estudo eram diferentes, então não é totalmente louco que os resultados sejam diferentes. Na verdade, os resultados positivos de diferentes dosagens e protocolos de exercícios são, de certa forma, encorajadores, pois implica que você não precisa seguir um protocolo mágico específico para obter os benefícios.
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Mas a falta de uniformidade também deve nos fazer pensar. Se há uma coisa que sabemos sobre a pesquisa de suplementos, é que se você medir resultados suficientes, todo estudo encontra melhora em pelo menos um. A pesquisa de colágeno, pelo que posso ver, é construída sobre os fundamentos de um bom trabalho de laboratório teórico e básico – mas não acho que seus benefícios no mundo real sejam comprovados ainda.
Ainda assim, vale a pena lembrar a ortodoxia predominante, segundo a qual os tendões e ligamentos são praticamente inertes em condições normais. Essa é uma das razões pelas quais eles curam tão lentamente – se é que curam – quando você os machuca. Portanto, qualquer coisa que possa ajudar a fortalecê-los ou melhorar suas propriedades é importante, tanto para prevenção quanto para reabilitação. É claro que os detalhes ainda precisam ser trabalhados, mas se estudos como este continuarem se acumulando, será uma boa notícia para todos nós.
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