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Para Cynthia Philips, foi o som de abelhas, salgueiros, grilos e o zumbido de uma tigela tibetana metálica que a ajudou a superar algumas de suas ansiedades.
No fim de semana do Memorial Day, a Sra. Philips, uma empresária de 64 anos, dirigiu até uma fazenda de propriedade de Black em Crawfordville, Geórgia. onde ela se juntou a dezenas de outras mulheres para um acampamento. Tendas foram montadas sob grandes e majestosas árvores e redes foram amarradas. Durante dois dias, as mulheres praticaram ioga, caminharam, meditaram, escreveram em seus diários e compartilharam suas histórias de vida umas com as outras. Eles estavam lá para curar.
Antes da viagem, eventos recentes – tiroteios em Nova York e Texas, aumento de crimes de ódio, reversão do direito ao aborto – mantinham Philips acordada à noite. “O que está acontecendo aqui é tão devastador e venenoso”, disse ela. “Tenho sobrinhas e sobrinhos negros jovens com quem me preocupar.”
Durante a pandemia, ela também teve que vender seu negócio, uma academia em Atlanta na qual ela havia investido suas economias, o que a deixou com um sentimento de derrota.
No acampamento, a Sra. Philips participou do que é conhecido como banho de som – usando ondas de sons, produzidas com ferramentas como tigelas metálicas ou gongos, para meditar. “Estar na natureza e ter esses sons me cercando – havia paz e serenidade nisso.” Isso a ajudou a se sentir conectada à floresta, disse ela, e a superar parte de seu desgosto.
Embora os filósofos antigos, de Aristóteles a Siddhartha, saibam há muito tempo que o ar livre pode ser um bálsamo emocional e mental, e os cientistas o documentaram repetidamente, as pessoas de cor não tiveram acesso igual a alguns dos espaços que poderiam proporcionar benefícios à saúde mental. Ao longo dos séculos 19 e 20, eles foram sistematicamente excluídos dos espaços recreativos ao ar livre (até as décadas de 1940 e 1950, muitos parques estaduais e nacionais tinham placas que diziam “Somente para brancos”) e praticamente apagados da narrativa mítica do grande ar livre americano. .
Hoje, há alguns sinais de mudança. Nos últimos três anos, o número de hispânicos e negros participando de atividades ao ar livre (incluindo caminhadas, corrida, pesca e acampamento) aumentou, de acordo com um relatório de 2021 da Outdoor Foundation, uma organização sem fins lucrativos associada a um grupo comercial da indústria ao ar livre. A participação entre os asiáticos, no entanto, diminuiu e a maioria dos participantes ao ar livre continua predominantemente branca.
Um número crescente de organizações e fóruns online também surgiram em todo o país, incentivando comunidades negras a sair ao ar livre como forma de melhorar a saúde mental. O acampamento na Geórgia, por exemplo, foi organizado pelo Outdoor Journal Tour, um grupo que também realiza caminhadas de um dia pelo país. De acordo com Kenya Jackson-Saulters, um dos fundadores, o comparecimento este ano foi o dobro do ano passado.
Outras organizações semelhantes, muitas das quais geralmente centradas em comunidades negras, indígenas e hispânicas, como Outdoor Afro e Hike Clerb, também tiveram um aumento de participantes nos últimos anos. Os ingressos para caminhadas esgotariam “em minutos” durante a pandemia, disse a fundadora da Hike Clerb, Evelyn Escobar. Devido à demanda, o grupo abrirá um capítulo em Nova York ainda este ano.
“O crescimento foi realmente astronômico”, disse Escobar. “Há tantas pessoas em todo o país que querem apenas sentir um sentimento de pertencimento e poder aproveitar a energia de cura de um espaço coletivo seguro do lado de fora.”
Do espanto à paz
Há um crescente corpo de evidências para os benefícios para a saúde mental da natureza selvagem e da terapia baseada na natureza, muitas vezes chamada de ecoterapia. A primeira ciência rigorosa sobre a cura do deserto veio do Japão no final dos anos 1990 e início dos anos 2000. Vários pesquisadores japoneses coletaram dados de saúde de caminhantes antes e depois de curtas excursões nas florestas exuberantes do Japão e descobriram que o tempo gasto na natureza estava correlacionado com a redução da pressão arterial e dos níveis de cortisol (hormônio do estresse), melhor função imunológica e sono melhorado.
Embora grande parte da pesquisa existente sobre ecoterapia não tenha se concentrado em pessoas de cor, uma das razões pelas quais os especialistas sugerem que a natureza é eficaz no reforço da saúde mental é por causa de sua capacidade de inspirar admiração. Admiração é a sensação de ser confrontado por algo tão vasto que nos obriga a reconsiderar nossa compreensão do mundo, segundo os pesquisadores Dacher Keltner e Jonathan Haidt, que publicaram um artigo sobre a emoção em 2010. Enquanto a “vastidão”, no máximo nível básico, significa tamanho físico e beleza (o oceano ou uma serra), a vastidão também pode se referir a elementos menos tangíveis, como a profundidade do talento (observar um músico incrível).
Um estudo publicado em 2018 por pesquisadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, descobriu que 124 veteranos militares e jovens de comunidades carentes relataram uma melhora de 21% nos sintomas de TEPT após viagens de rafting.
Enquanto os participantes, mais da metade dos quais eram pessoas de cor, sentiram uma série de emoções positivas, disse Craig Anderson, autor do artigo, foi a admiração que foi mais fortemente correlacionada com a melhoria do bem-estar. Em estudos posteriores sobre o assunto, o Dr. Anderson descobriu que uma sensação de admiração também pode vir de “momentos fugazes em nossas vidas diárias”, seja assistir a um pôr do sol ou ver uma flor desabrochar.
Concentrar-se na complexidade da natureza – todas as diferentes partes funcionando como um todo coeso – também pode revelar sua vastidão e inspirar admiração, disse Aaron Leonard, gerente de campanha do Sierra Club, que se concentra em ajudar veteranos a encontrar cura por meio de atividades ao ar livre. Em suas viagens, Leonard pede aos participantes que baixem um aplicativo gratuito que ajuda a identificar plantas usando a câmera do telefone, o que, segundo ele, sempre deixa os participantes sentindo-se mais agradecidos pelo ambiente.
“Você tem que tocar, provar, cheirar ou ouvir, ganhar um pouco de conhecimento, envolver todos os seus sentidos, a fim de aprofundar a experiência”, disse Leonard.
Superando as barreiras ao ar livre
Numa época em que pessoas de cor relataram níveis aumentados de estresse, trauma e ansiedade, os especialistas sugerem que as experiências na natureza podem ser uma ferramenta de enfrentamento crucial. Mas ficar ao ar livre geralmente é mais fácil dizer do que fazer. Uma análise de 2020 do Center for American Progress descobriu que as comunidades negras, hispânicas e asiáticas têm três vezes mais probabilidade do que os brancos de viver em áreas privadas de natureza ou áreas afetadas pela expansão urbana, perfuração, mineração ou extração de madeira. Isso torna caro e demorado chegar ao parque ou espaço ao ar livre mais próximo. E, sem exposição à natureza em primeiro lugar, muitos podem não descobrir os benefícios de estar ao ar livre ou a alegria que isso pode lhes trazer.
Espaços naturais inspiradores nos EUA, como parques nacionais, também são manchados por histórias racistas, de acordo com Tracy Perkins, professora assistente da Arizona State University que estuda desigualdade social e justiça ambiental. Muitos esforços de conservação ambiental iniciados no final dos anos 1800 foram liderados por eugenistas, como Madison Grant, para criar espaços para os brancos tomarem ar fresco e se exercitarem para “preservar a vitalidade da raça branca”, disse ela.
Além disso, o ar livre pode trazer conotações de escravização e linchamento para as comunidades negras e deslocamento violento para os indígenas, e muitos continuam a sofrer discriminação em espaços recreativos ao ar livre. O encontro do observador de pássaros Christian Cooper com uma mulher branca no Central Park de Manhattan em 2020, por exemplo, ou o tiroteio fatal de Ahmaud Arbery na Geórgia, enquanto ele estava correndo, identificaram algumas das dificuldades de ser uma pessoa não branca ao ar livre.
Atividades aparentemente simples, como uma caminhada no parque, podem desencadear inconscientemente uma resposta de luta ou fuga para algumas pessoas, tornando-as hipervigilantes em relação aos perigos, disse Laura Marques Brown, clínica da Anchored Hope Therapy em Maryland, especializada em terapia baseada na natureza para pessoas de cor de baixa renda. “Lembro aos ecoterapeutas, especialmente os brancos, que considerem como uma pessoa negra pode se sentir ao caminhar por florestas densas.”
Reconhecer a história racista ao ar livre é um primeiro passo importante para fazer as pessoas de cor se sentirem mais seguras na natureza, disse Marques Brown. Ela, por exemplo, começa suas sessões individuais ao ar livre, conduzindo os clientes pela história da terra indígena em que a clínica está localizada, em um esforço para que se sintam menos alienados naquele espaço natural.
“Eu digo aos meus clientes que, quando saímos, estamos com gerações de família”, disse ela.
Para outros, participar de um passeio em grupo também pode ajudar a eliminar um pouco desse desconforto. Embora Philips, a campista de 64 anos, tenha feito uma viagem solo de mochila pela Europa anos atrás, ela agora se sente menos confiante ao ar livre devido ao recente aumento da violência contra pessoas de cor. Quando ela começou a caminhar com o Outdoor Journal, ela achou reconfortante a diversidade do grupo. Parecia “uma aldeia”, disse ela.
Em 2019, Charmaine Tillet, uma veterana de 52 anos que, após 15 anos no exército, estava lidando com PTSD, encontrou uma sensação de “camaradagem” quando se juntou a uma das caminhadas ao ar livre de Leonard.
“Eu me sentia quase como se estivesse sufocando em meio à multidão, tinha ansiedade ao dirigir, tinha ansiedade em supermercados, não podia sair de casa. Eu não sairia de casa”, disse ela.
Quando ela foi em seu primeiro acampamento com o Sierra Club, com um grupo de outras mulheres veteranas, ela começou a se recuperar, disse ela. “Ser capaz de apenas absorver os ruídos e paisagens da natureza – havia pássaros, um guaxinim apareceu em nosso acampamento” a ajudou a relaxar, disse ela.
A certa altura, quando eles faziam ioga na água, ela adormeceu.
“Foi o melhor sono que já tive”, disse ela.
Áudio produzido por Adrienne Hurst.